北京的金水桥有内外之分，据清代《日下旧闻考·国朝宫室》记载：“天安门前环御河跨石梁七，即外金水桥……（太和）门前列铜狮二，其南环以金水河，跨石梁五，即内金水桥。”外金水桥为三孔拱券式，一共七座，横跨于天安门、太庙、社稷坛前的金水河上；内金水桥则为单孔拱券式，一共五座，位于太和门广场之前。内外金水桥都以精美的汉白玉石筑就，造型舒展秀美，好似条条华丽的玉带，交相辉映，将宏伟壮观的天安门与紫禁城连接起来，古朴雅致。
金水桥上君臣对
金水桥得名于桥下蜿蜒流淌的金水河。据《元史·河渠志》记载：“金水河源出于京西宛平县玉泉山，流至义和门南水门入京城，故得金水之名。”按照古代五行学说，西方属于金，金又生水，因此有金水河之称，根据地理位置又被分别命名为内外金水河。实际上，金水桥的历史可以追溯到明初朱元璋在南京建都的时代。
据《明会要》载，洪武二十五年（1392年）十一月十一日，“改建大内金水桥成”。明人郎锳的《七修类稿》中也记载了一个故事：明初刑部尚书开济，聪慧而有辩才，有一次他陪朱元璋游金水桥，君臣二人信步走到桥中间，朱元璋忽然长叹一声，掉下泪来，问开济道：“朕为何如此？”开济回道：“过金桥，倚金栏，看金鱼，忆金妃，随金泪。”朱元璋大为叹服，又想捉弄他一下，于是上前抓住开济的手，说道：“绾手过金桥，有事不相饶！”开济不慌不忙，从容对道：“臣无亏心事，不怕帝皇刀。”这次君臣对也算作金水桥历史上的一段佳话了。
北京的内外金水桥分别建于何时，官方历史档案文献中并未有确切的记载。清初孙承泽《春明梦余录》中说：“（洪武）二十五年建金水桥及端门、承天门楼各五间，长安东西三门，北京宫殿悉仿其制。”姚之骃《元明事类钞》中说，“永乐十五年建北京宫殿，有瑞霭浮空，金水桥河冰凝结浮图诸像。”可见金水桥大体上应该与明永乐帝肇建紫禁城同时进行，在造型上当与南京的金水桥一致。金水桥后世又有多次重修，如《明会要》称：“嘉靖元年四月，重修金水玉河二桥。”据称，现在的金水桥呈现的基本是清康熙二十九年重建之后的样貌。
金水桥上试步第一人
据明人焦竑《玉堂丛语》载，景泰年间，金水桥重修竣工，皇帝特意下诏请有德行的人“试涉”，这是在桥梁竣工之后为保平安吉利而举行的一种庆祝仪式，百官纷纷推举礼部尚书杨翥，他便成为有记载的金水桥上试步第一人。
杨翥德行高尚，宅心仁厚，据说他常骑驴出行，邻翁老来得子，那小孩胆子小，一听到驴叫就惊恐万分，杨翥听说此事马上就把驴卖了，以后步行出门。还有一次，天降暴雨，邻居在墙上打洞，将自家院子中的积水排到了杨翥家。家人要去找邻居说理，杨翥却说：“雨日少，晴日多，何竞为？”劝他们不要去。看来，杨翥能获得这份殊荣的确实至名归。
金水桥畔的秋审
天安门外金水桥西，曾进行过盛大的“秋谳大典”，也就是刑部、都察院、大理寺三法司等对死刑案件的复审和会审，这项制度源于明代的朝审，清代之后趋于完善，因为在每年八月下旬左右举行，故而又称为秋审。
据《钦定大清会典事例》：“凡每年秋审，直省督抚将监禁重犯审拟情实缓决可矜具题，限七月十五日以内到部，刑部将各重犯原案贴黄及三法司看语，刊刷招册进呈御览。仍送九卿、詹事、科道各一册，八月内在天安门外金水桥西，会同详复情实缓决可矜，分拟具题，请旨定夺。”《清朝续文献通考》载：“九卿、詹事、科道于八月下旬择日在金水桥西朝房，刑部堂官合大学士、九卿、科道，按次席地而坐，将外省秋审名册，逐一唱名。”
可以想象，金水桥西边，数百名朝廷官员列坐，逐一唱名会审，场面何其威武壮观。上天有好生之德，古代的帝王举行秋审的目的，虽然主观上是以“慎刑恤杀”来收拢人心，从而巩固自己的统治，但客观上也减少或避免了大量的冤假错案，因而具有一定的积极意义。可以说，庄严肃穆的金水桥正是“秋谳大典”的见证，它在中国古代法制史上也占有重要的地位，无数人在此得到重获新生的机会，善莫大焉。
等级森严的金水桥
在古代皇权社会，金水桥的使用有严格的等级规定，外金水桥一共有7座，中间是皇帝专用的“御路桥”，位于北京城的中轴线上，不仅路面最宽阔，望柱也最精美，为蟠龙雕花柱；“御路桥”两旁是“王公桥”，桥面略为窄小，栏板的石柱上雕刻着荷花，只允许宗室亲王行走；再远的两座分别是“品级桥”，允许三品以上的文武百官行走；最远的两座桥更加窄小，且为单孔石桥，位于太庙和社稷坛前，称为“公生桥”，供四品以下官员等人行走。内金水桥为五座并列的单孔汉白玉石桥，规制与使用等级与外金水桥基本相同，只是望柱栏板雕刻的图案略有不同。站在午门城楼上北望，金水河宛如一把弯弓，中央御路仿佛就是弦上的利箭，蓄势待发，象征着帝王受命于天，强有力地统治着江山社稷，其造型设计有着深厚的文化内涵。
金水桥飞虹横卧，桥面起伏不平，中间稍窄，两端较宽，呈现出婀娜多姿的曲线美。洁白晶莹的汉白玉金水桥与巍峨壮丽的宫廷建筑浑然一体，更彰显出古都皇城雍容华贵、庄严典雅的大国气派。（许冰彬）